París en el siglo XX era, por así decirlo, un título mítico, para los investigadores de la obra de Julio Verne; una novela de juventud, inédita, de tema muy seductor. A falta de manuscrito y de todo detalle sobre su contenido, se podría haber dudado de su existencia y habría sido muy arriesgado incluirlo en la bibliografía verniana; pero el hijo de Julio Verne adoptó la precaución de publicar la lista de las obras inéditas del autor.
    En efecto, al morir Verne, el 24 de marzo de 1905, una de las primeras preocupaciones de Michel Verne, quizás aconsejado por Hetzel hijo, fue la de publicar lo más rápido que fuera posible la lista de obras inéditas que dejó su padre. De este modo iba a evitar que más tarde lo acusaran de haber escrito él mismo los textos que iban a aparecer con el nombre del célebre escritor. Con este propósito escribió una carta, fechada el 30 de abril de 1905, al periodista Émile Berr, que había conocido a Julio Verne. Esta carta, que contiene la lista detallada de las obra inéditas del autor, se publicó en Lé Figaro, Le Temps, entre otros diversos periódicos de la época.
    El pasaje que nos interesa en esta nómina es el siguiente: «Las obras póstumas de mi padre se dividen en tres partes (...) La segunda parte se compone de dos anteriores, según toda probabilidad, a los Viajes Extraordinarios, sin embargo, son muy interesantes, pues parecen anunciarlas. Una de ellas se titula Viaje a Inglaterra y Escocia; la otra, París en el siglo XX...»

Michel se desploma en el cementerio. Ilustración de París en el siglo XX © mediateca.educa.madrid.org

    Los biógrafos de Julio Verne han citado con frecuencia este segundo título sin haberlo conocido directamente. Por ejemplo, en la lista que se cita en Oeuvres laissées par Jules Verne, realizada por Charles Lemire, un vecino de Amiens y amigo del escritor, en una importante biografía, París en el siglo XX se ubica entre las novelas inéditas anteriores a Cinco semanas en globo. Por otra parte, un gran especialista en Julio Verne, Cornelius Helling, en el primer número del Bulletin de la Société de Jules Verne, publicado en 1935, menciona a París en el siglo XX entre los inéditos de Julio Verne.
    Las cosas habrían quedado allí, pero en 1986, el investigador verniano Piero Gondolo della Riva, descubrió en los archivos privados del editor Hetzel, el borrador de la carta en la cual este último manifestaba a Julio Verne su intención de no publicar París en el siglo XX. La carta confirmaba, de una vez para siempre, que esta novela había existido realmente. Pero había desaparecido, no figurando entre los manuscritos que la familia Verne cedió a la ciudad de Nantes en 1980. Hallado finalmente en 1989 por Jean Verne, tataranieto del escritor, en la caja fuerte de Michel Verne, que se creía vacía y cuya clave se había perdido, vuelve a aparecer hoy en día, aportando una luz nueva a la totalidad de la obra literaria de su autor.
    Pierre-Jules-Hetzel, cuya capacidad de percibir una obra maestra es indiscutible (él fue el único de los editores parisienses consultados por Julio Verne que aceptó publicar Cinco semanas en globo), rechazó París en el siglo XX. Sus observaciones, críticas y argumentos se encuentran en las anotaciones a lápiz en los márgenes del manuscrito y en una carta (cuya importancia es decisiva para comprender su punto de vista) que envió a Julio Verne probablemente a fines de 1863 o, a lo sumo, a principios del año siguiente. La carta expresa el rechazo formal a su publicación. Las anotaciones en los márgenes del manuscrito original parecen, en algunos casos, un intento de mejorar o corregir el texto con el propósito de editarlo; pero en otros casos manifiestan la firme voluntad de no publicarlo.
    Las observaciones del editor se refieren a menudo a la falta de interés que, según él, parece tener el manuscrito: «El primer capítulo no le entusiasma a nadie»; «Esto no me parece»; «No creo que esto tenga nada de alegre"; «Estos trucos no resultan felices»; «Me parece pueril toda esa revista»; «Todo esto resulta pesado. No hay medida ni gusto"; «Esto es sólo periodismo menor. No corresponde a la altura de sus ideas"; «No, no, esto no está logrado. Espere unos 20 años antes de hacer este libro. Usted y su Michel se quieren casar a los 19 años.»
    Esta última frase fue profética. El hijo de Julio Verne, que se llamaba Michel como el protagonista de París en el siglo XX, se emancipó a los 19 años para casarse con una actriz. Pero hay otra observación de Jules Hetzel todavía más tajante: «Nadie va a creer en su profecía» ; y, lo que es aún peor para un editor: «Nadie se va a interesar por ella.»
    El rechazo fue tan definitivo, que Julio Verne nunca volvió a proponer esta novela a Hetzel. El rechazo del libro ocurre en una carta de Hetzel de fines de 1863 o principios del año siguiente. Por otra parte, la respuesta de Julio Verne, si la hubo, se ha perdido y es imposible conocer sus reacciones. Este rechazo de Hetzel hacia esta novela, se debió a que el editor conocía muy bien a su público y estaba muy al corriente de intentos análogos que otros escritores habían hecho antes que Verne (el editor dice en la carta: «Ha emprendido una tarea imposible y no ha conseguido usted llevarla a mejor término de quienes lo han precedido en asuntos análogos.»)
    No hay que olvidar que la obra París en el siglo XX se dirigía a un público adulto. A los personajes de Verne, en este relato, suele faltarles credibilidad (defecto que se repetirá durante toda la carrera literaria del escritor en algunos de sus protagonistas). Hetzel se encontró, probablemente, ante un libro que pretendía ser verdadero, serio, incluso trágico, pero cuyo autor, por una vez, parecía carecer de genio; un sombrío libro que, en fin, no correspondía al proyecto literario que el editor había formado para su joven autor.

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