Un drama en Livonia inaugura en la narrativa de Julio Verne, la novela policíaca, que se completará después con Los hermanos Kip y El piloto del Danubio. En esta novela, el autor desarrolla como tema principal el antagonismo alemán-ruso en las provincias bálticas, que se traduce en Riga por el enfrentamiento Johausen-Nicolef; personalidades antagónicas en cuanto a su carácter, su filosofía y su modo de vida, y candidatos de partidos rivales en las elecciones municipales. Esta rivalidad se extiende incluso a sus hijos Karl y Jean, dentro de la Universidad de Dorpat; hechos que reflejan el conflicto racial iniciado por la dominación económica del partido alemán.
    Dimitri Nicolef, profesor de Matemática, y hombre de honor, ha contraido tras la muerte de su padre una fuerte deuda, la cual está cerca de vencerse; y el pago de ésta depende solo de la buena voluntad de los banqueros Johausen, sus adversarios políticos, quienes ven en esta situación, la oportunidad perfecta para vengarse del dirigente del partido eslavo.

El viajero se apretó la capucha, se abotonó el capote y, sin pronunciar la menor palabra, salió precipitadamente y se perdió en la noche.

    Al mismo tiempo, Dimitri parte en secreto para encontrarse con Wladimir Yanof, un joven abogado proscrito, evadido de Siberia, por pertenecer a una sociedad que luchaba en Rusia contra la autocracia de los zares, y a quien el profesor eslavo debía entregar el dinero de la herencia que el padre de Wladimir le ha confiado antes de morir. Pero una tempestad lo obliga a pasar la misma noche en una taberna junto a Poch, el hombre de confianza de los Johausen, quien llevaba una alta suma en transferencia de fondos. Aquella noche Poch es asesinado, y su dinero robado, mientras que Nicolef se rehusa a dar las razones de su viaje para no delatar a Wladimir.
    Esta situación convierte a Un drama en Livonia en un drama policíaco; pero el acusado es el candidato de los eslavos, y su presunta víctima es el empleado del mayor banco alemán de Riga. Sin embargo; todas las pruebas lo acusan, luego, las pasiones e intrigas políticas se desatan, y el profesor Nicolef acaba siendo víctima de un error judicial.

-Por última vez -dijo el juez-, ¿quiere decirnos adónde fue tras salir de la taberna? -Por última vez, no -respondió el profesor-. Deténgame, si usted lo quiere.

    Dentro de su narrativa, los estudiosos consideran que Verne se describe físicamente en el personaje de Dimitri Nicolef: «Estatura superior a la media, la barba encanecida, una fisonomía bastante dura, la frente surcada de arrugas con esos pliegues en los que no pueden germinar más que ideas tristes y hondas preocupaciones.» Además, coincidiendo con su vivencia personal, Nicolef también encaja en la descripción moral del Verne de aquellos años: «Hacía algún tiempo, parecía tener graves preocupaciones. Muy hermético, poco comunicativo, no se abría a nadie (...) Sin duda era en el trabajo, en un trabajo obstinado, donde se refugiaba, con la esperanza de olvidar.» Una semblanza que delinea, como si se tratase de una autobiografía, la última etapa de la vida del creador de los Viajes Extraordinarios.